मिल्खा सिंह: उड़न सिख जिसने इतिहास को पछाड़ दिया

कागज़ पर, मिल्खा सिंह की ज़िंदगी को पदकों, रिकॉर्डों और दौड़ों से मापा जा सकता है। लेकिन उन्हें केवल एक खिलाड़ी के रूप में समझना, उनकी कहानी के दिल को न देखना है। क्योंकि “उड़न सिख” बनने से पहले, वह बस एक लड़का था—जो अपनी जान बचाने के लिए दौड़ रहा था।

साल था 1947। विभाजन ने पंजाब को दो हिस्सों में बांट दिया और इसके साथ ही परिवारों, गांवों और सदियों के इतिहास को चीर कर रख दिया। पाकिस्तान के गोविंदपुरा में, छोटे से मिल्खा ने अपनी आंखों के सामने अपने माता-पिता और भाई-बहनों को कत्ल होते देखा। वह लड़का, जो एक दिन ओलंपिक ट्रैक पर हवा की तरह दौड़ेगा, पहले नंगे पांव खून से सनी खेतों में दौड़ा—स्टॉपवॉच से नहीं, बल्कि उस डर से पीछा छुड़ाने के लिए, जो ज़िंदगी भर पीछा नहीं छोड़ता।

जब वह आखिरकार भारत पहुंचा, तो वह एक शरणार्थी था—भूखा, अनाथ, अपने नन्हें कंधों पर बहुत भारी यादों का बोझ उठाए हुए। उसने दिल्ली के शरणार्थी शिविरों में दिन बिताए, कभी-कभी रेलवे प्लेटफ़ॉर्म पर सोया। पानी बेचा, छोटे-मोटे काम किए, और एक से ज़्यादा बार सोचा कि शायद चोरी-चकारी में उतरकर ही जिंदा रहा जा सकता है। लेकिन उसने ऐसा नहीं किया—शायद यही उसकी ज़िंदगी की पहली जीत थी—निराशा के ख़िलाफ़।

भारतीय सेना उसका दूसरा घर बनी। 1951 में उसने भर्ती ली—किसी नियति के आह्वान से नहीं, बल्कि इसलिए कि यहां बिस्तर, खाना और नई शुरुआत का मौका था। यहीं बैरकों में एक कोच ने उसकी टांगों की रफ्तार को पहचाना। खाली समय की जगह अभ्यास ने ले ली। दौड़ना अब केवल विभाजन की भयावहता से भागना नहीं था—बल्कि उनके बीच से निकलने का रास्ता बन गया।

इसके बाद एक ऐसा करियर आया जिसने भारतीय एथलेटिक्स का नक्शा बदल दिया। 1958 के कॉमनवेल्थ गेम्स में मिल्खा सिंह ने गोल्ड जीता—ऐसा करने वाले पहले भारतीय पुरुष बने। 1958 और 1962 के एशियाई खेलों में उन्होंने ढेरों पदक जीते, कई रिकॉर्ड बनाए जो वर्षों तक कायम रहे। उनकी सबसे मशहूर दौड़, 1960 रोम ओलंपिक की 400 मीटर फाइनल, चौथे स्थान पर खत्म हुई—ब्रॉन्ज़ से वह बस एक पल के हिस्से से चूक गए। लेकिन भारत में, वह पहले ही एक बड़ी जीत हासिल कर चुके थे—उन्होंने ट्रैक एंड फ़ील्ड को राष्ट्रीय गर्व का विषय बना दिया था।

1960 में लाहौर में 400 मीटर की जीत के बाद पाकिस्तान के राष्ट्रपति अयूब खान ने उन्हें मशहूर उपाधि दी—“द फ्लाइंग सिख।” यह नाम सिर्फ़ उनकी रफ्तार के कारण नहीं टिका, बल्कि इसलिए क्योंकि यह उनके जीवन की पूरी यात्रा को बयान करता था: एक ऐसा इंसान जिसने इतिहास के बोझ को पीछे छोड़ दिया था।

मिल्खा सिंह सिर्फ़ पदकों के लिए नहीं दौड़ते थे। वह उस बच्चे के लिए दौड़ते थे जिसने विभाजन में अपना परिवार खो दिया था, उस शरणार्थी के लिए जिसने कभी बचे-खुचे टुकड़ों से पेट भरा था, उस भारत के लिए जो 1947 के घावों से खुद को जोड़ रहा था। उनकी जीतें सिर्फ़ व्यक्तिगत विजय नहीं थीं—वे सबूत थीं कि हिम्मत त्रासदी को ईंधन बना सकती है, कि एक शरणार्थी पूरे देश का गौरव बन सकता है।

बुढ़ापे में भी मिल्खा सिंह ने खुद को एक सिपाही के अनुशासन और एक देहाती की विनम्रता के साथ रखा। उन्होंने उन ब्रांड्स के विज्ञापन ठुकराए जो उनके मूल्यों से मेल नहीं खाते थे। युवा खिलाड़ियों को उन्होंने हमेशा सलाह दी—पैसे के पीछे नहीं, उत्कृष्टता के पीछे भागो। और जब उन्होंने अपने बेटे, गोल्फ़र जीव मिल्खा सिंह, को खोया, तो उस दर्द को भी उसी शांत गरिमा के साथ सहा, जैसे उन्होंने जीवन के बाकी सभी नुकसान सहे थे।

जून 2021 में जब मिल्खा सिंह का निधन हुआ, तो भारत ने सिर्फ़ एक खिलाड़ी को नहीं खोया—बल्कि उस पीढ़ी के जीवित पुल को खोया, जो हमारे सबसे दर्दनाक अध्याय से जुड़ा था। उनकी ज़िंदगी एक याद थी कि जब मानव आत्मा आगे बढ़ने का निर्णय ले ले, तो वह एक खुले ट्रैक पर दौड़ते इंसान जितनी अजेय हो सकती है।

आज जब हम किसी खेल मैदान में तिरंगा लहरते देखते हैं, तो याद आता है कि कहीं न कहीं, एक लड़के ने, जिसने कभी जलते हुए पंजाब के खेतों में नंगे पांव दौड़ लगाई थी, हमें सिखाया था कि सिर्फ़ गति से नहीं—दिल से चैंपियन बना जाता है। मिल्खा सिंह का दिल इतना बड़ा था कि उसमें अपना दर्द, अपने देश का गर्व, और उन लोगों की अटूट इच्छाशक्ति भी समा सके, जिन्होंने अपने दुख से खुद को परिभाषित होने से इंकार कर दिया।

वह थे, और हमेशा रहेंगे—उड़न सिख।